지방도시, 비아파트 호텔과 관광패스로 다시 피어오르다

찬란한 여름날, 오래된 도시의 숨겨진 골목길들은 여행자의 발길을 기다린다. 과거를 품고 있으면서도 미묘하게 달라진 풍경들, 그리고 그 사이로 스며드는 새로운 변화의 바람. 국토교통부가 추진하는 ‘관광교통국’ 신설과 지방 비아파트형 숙박시설의 호텔화, 그리고 관광패스 도입 소식은 이런 풍경에 청명한 햇살처럼 비친다. 숙박·관광 체계의 구조적 변화를 이끄는 이 흐름은 우리의 여행법뿐 아니라 지역의 일상까지 조용히 흔들어 놓는다.

정부의 행보에는 남다른 사연이 숨어있다. 그간 국내 관광정책의 무게추는 주로 수도권과 대형 호텔, 그리고 전형적인 아파트형 숙소에 치우쳐 있었다. 하지만 변화의 신호탄이 울렸다. 이번 국토교통부의 발표에 따르면, 앞으로는 지방 비아파트 유형 건물의 일부를 호텔 등 숙박시설로 전환할 수 있게 하고, 해당 공간과 연계한 ‘관광패스’ 상품 개발도 지원된다. 더욱이 관광·교통 연계 정책을 총괄하는 관광교통국이 신설 되면서, 교통망과 지역 관광이 유기적으로 연결될 전망이다. 즉, 여행자는 한 장의 패스만 손에 쥐고 숙소와 교통, 그리고 다양한 지역 체험을 자연스레 품은 여행을 즐길 수 있게 되는 셈이다.

실제 현장의 변화는 어떻게 다가올까. 해질 무렵 경북 소도시의 조용한 한 골목, 오래된 5층짜리 상가 건물에 들어선 작은 부티크 호텔의 로비는 어느새 해변 커피숍처럼 아늑하다. 로컬 재료로 꾸며진 아침식사는, 새벽 안개가 남은 도시의 일상과 여행자의 설렘을 고요히 이어준다. 공실로 남았던 공간은 이제 생기와 향기로 채워진다. 고향을 떠난 청년이 다시 돌아와 만든 이 호텔은, 그저 머무는 곳을 넘어 도시의 새로운 거실이 된다. 이처럼 비아파트형 건물의 호텔 전환은, 삶과 여행이 녹아드는 공간 경험을 만들어낸다. 지역주민들은 카페, 전통시장, 목욕탕과 연계된 관광패스를 통해 여행자와 일상의 벽을 허물고, 여행자는 일상 속 한 조각이 되어간다.

정부 정책에 깊이 기대를 거는 지역 사업자들, 그리고 이 변화에 발맞춰 관련 업계도 속속 움직임을 보인다. 전국 곳곳의 공실 상가, 준공 후 미분양으로 방치된 비아파트 건물이 새로운 눈으로 발견된다. 더 이상 ‘낡음’의 상징이 아닌, 개성있는 숙련 공간으로 탈바꿈한다. 패스 하나로 숙소 체크인, 지역 관광지 이용, 대중교통 승차가 물 흐르듯 이어진다. 오늘의 여행은, 내일의 지역 활성화라는 긴 호흡으로 이어진다.

그러나 이 변화에는 조심스러운 숙고도 필요하다. 지역정체성과 자생력을 해치지 않는 범위 내에서, 소규모 사업자가 대기업 계열 호텔이나 프랜차이즈에 밀려나지 않도록 섬세한 정책 지원이 병행되어야 한다. 관광패스가 지역의 고유함을 살리고, 현지 주민의 삶에 자연스럽게 스미는 방식인지 고민이 필요하다. 또한 외지 자본의 유입이 무시로 이뤄질 경우, 지역 풍경이 단숨에 획일화되는 부작용도 경계해야 한다. 수십년 간 시간과 함께 자라난 로컬의 맛, 풍경, 목소리가 관습적으로 사라지는 일이 없도록, 정책 결정자들은 귀 기울여야 한다.

이제, 여행이 다시 지방으로 귀환한다. 수도권을 벗어나 작은 도시와 바다, 산, 강 줄기를 따라 펼쳐지는 길 위에, 각양각색의 삶과 손길이 머문다. 문을 열고 들어서면, 세월이 숨쉬는 목재 바닥, 간밤의 바람이 배인 침구, 창문 밖 우체부의 종종걸음 소리가 기다린다. 공간과 사람이 살아 숨쉬는 그 풍경, 그리고 한 손에 쥔 관광패스가 세상과 연결시킨다. 낯선 곳에서 익숙함을, 익숙한 하루 속에서 낯설고 소중한 여행을 찾는 이들에게, 이 작지만 큰 변화는 결국 삶과 여행의 경계마저 부드럽게 드리운다. 어느 여행자의 저녁, 무심히 들은 로컬의 옛이야기가 오래도록 가슴에 남는다.

더 많은 시간이 지난 후, 우리는 이 변화가 만든 무수한 여행의 작은 파동들을 기억하게 될 것이다. 오래된 상가에 꽃피는 새 아침, 이름 모를 지방 도시의 부드러운 호텔 베딩, 그리고 지역 주민과 나눈 환한 인사까지. 여행의 본질이 경험이라면, 오늘의 변화는 우리가 잊고 있었던 이야기를 다시 불러오는 초대장일지 모른다.

— 하예린 ([email protected])