한국인 식단 속 췌장 건강 악화 주범 3가지, 위험 신호와 관리법

2026년 5월 25일. 한국인의 대표적 식생활 속 일부 음식이 췌장 건강에 심각한 악영향을 미치고 있다는 경고가 제기됐다. 췌장 질환 환자가 해마다 꾸준히 늘고 있는 가운데, 특정 식품군의 과도한 섭취가 위험을 높이는 것으로 확인된다. 사건의 발단은 최근 대한췌담도학회 등 관련 전문가 집단이 중심이 되어 발표한 식품군 분석 결과다. 이들은 한국인 식탁에서 자주 볼 수 있는 음식 중 ‘기름진 튀김류’, ‘가공육’, ‘설탕·당 음료’ 등 3가지를 췌장에 최악인 음식으로 꼽았다. 기사가 인용한 전문가 의견에 따르면 기름에 튀긴 치킨·돈가스·튀김, 햄·소시지 같은 육가공식품, 설탕이나 액상과당 첨가 음료는 췌장에 급격한 부담을 주며 췌장염 및 각종 기능 저하 위험을 높인다.

현장 점검 결과 대형마트와 길거리 분식집, 프랜차이즈 음식점 등지에서 이러한 메뉴의 소비가 해마다 확대되고 있다. 2025년 기준, 1인당 연간 튀김류 소비량은 10년 새 30% 이상 증가했다. 통계청과 국립암센터 등에 따르면 췌장암 진단 인구도 2018년 8600명 수준에서 2025년 1만1천 명에 육박하며 매년 최고치를 경신하고 있다. 이 가운데 50대 이상 중장년층뿐 아니라 20~30대 젊은 층에서도 췌장염 및 급성 증상 환자 비율이 뚜렷하게 상승하는 추세다.

췌장은 인슐린, 글루카곤 등 혈당 조절 호르몬 분비와 소화 효소 배출을 동시에 책임진다. 급격한 지방, 단백질, 설탕류 섭취 시 췌장은 일반 식사때보다 2~3배 이상 강도 높은 미세 단위 기능발현을 반복해야 한다. 만성적인 과부하는 세포 손상과 염증 유발로 이어진다. 특히 액상과당이나 고과당 옥수수시럽이 첨가된 탄산음료, 청량음료, 카페 음료류는 췌장 세포의 대사 스트레스를 높여 당뇨, 비만, 췌장염 위험因子로 작용한다. 또한 햄·소시지 등 육가공식품에 포함된 나트륨과 인공첨가물이 독성 대사산물로 전환, 소화기계와 췌장에 이중 부담을 준다. 실제로 1주일 3회 이상 튀김·가공육을 섭취한 군에서는 인슐린 저항성, 혈중 지표 이상, 췌장 효소 수치 증가와의 연관 분석 결과가 반복 확인된다.

현장 의료진들은 췌장 질환자 대다수가 증상 없이 진행되다 복부 통증, 구토, 급성 염증 등 중증 단계에서 처음 내원한다고 밝힌다. 2024~2025년 수도권 4개 대형병원 조사에서는 췌장염 초진 환자 3800여 명 중 78%가 이미 췌장효소 수치 이상, 당 대사 장애, 췌장 내 미세 섬유화가 동반돼 있었다. 의료현장에서는 “단순한 위염·소화불량 증상으로 방치하다 췌장 실질조직 자체가 손상되어 발견되는 경우가 많은데, 위험식품 섭취 빈도 감소만으로도 장기적으로 췌장 부담을 줄일 수 있다”는 견해가 우세하다.

해외 연구 및 실태도 크게 다르지 않다. 미국·유럽 질병통제센터(CDC)와 국제소화기학회 조사에서도 튀김류, processed meat, 설탕첨가 음료가 췌장암·췌장염 주요 유발식품으로 반복 언급된다. 특히 한국·일본·중국 등 동아시아권 성인의 경우, 최근 5년간 식생활 서구화에 따라 튀김·육가공 식품, 탄산음료 섭취 신장과 췌장 질환 증가가 뚜렷하다고 평가한다.

취재 도중 식당 및 가정식 소비자들은 ‘튀긴 음식이나 소시지, 단 음료가 일상에 너무 흔하다’는 체험담을 전했다. 한편 유통업계에서는 건강 트렌드 부응을 표방하는 저지방, 무첨가 제품 출시 비율이 약진하고 있다. 실상 음주·흡연, 과로, 유전적 요인 등 복합적 요소와 췌장 질환의 관계도 무시할 수 없다고 의료계는 전한다. 그러나 식습관 개선이 개인적 예방 차원에서 가장 효과적인 1차 방어선임은 전문가들이 이구동성으로 강조한다.

췌장 건강을 위해서는 튀김류 등 고지방 육류, 가공식품, 당분 음료 섭취 밀도를 줄이고, 다양한 채소·통곡물 위주 식사와 규칙적인 식사 타이밍을 유지하는 것이 도움이 된다. 또한 40세 이상, 가족 병력 등 고위험군은 정기 복부 초음파 등 건강검진이 필요하다. 췌장 기능 장애는 초기에 명확한 자각 증상이 없기 때문에 소화불량, 갑작스런 체중 감소, 상복부 통증 등 변화가 있을 시 반드시 전문 진료가 권장된다.

복잡 diverse해진 현대인의 식단 속에서 위험식을 피하고 췌장 기능을 보호하는 관리가 개인 건강 뿐 아니라 국민 전체 의료비 감소에도 직결됨을 시사한다. 췌장은 기능상 손상 시 복구가 어렵기 때문에 선제적 관리의 중요성이 계속 강조된다.

이현우 ([email protected])