‘e스포츠도 이제 문화유산’, 국회에서 29일 한국e스포츠산업학회 정책 포럼 개최

e스포츠가 ‘문화유산’의 언저리에 도착했다. 한국e스포츠산업학회가 오는 29일 국회에서 정책 포럼을 개최한다는 소식은 e스포츠 업계에 또 하나의 패러다임 변화를 던진다. 가장 주목해야 할 점은 ‘문화유산’이란 키워드. 이제 e스포츠는 단순한 게임 경기를 넘어 우리 사회·산업·문화의 핵심 주류로 직진 중이다. 이건 그저 화제성 행사 정도의 이벤트가 아니다. 국회에서 열리는 공식 포럼이란 건, ‘공인’과 ‘제도화’가 본격적으로 굴러간다는 시그널. 90년대 PC방 세대, 스타크래프트로 밤을 불태운 청춘들도 이제는 정치와 제도의 테이블 위에서 당당히 발언권을 쥔다.

최근 몇 년, e스포츠는 울타리를 넓히며 명실상부한 대중문화 콘텐츠로 등극했다. LCK 결승전을 꽉 메운 잠실경기장, 수십억 원 넘나드는 선수 이적료, 그리고 글로벌 팬덤까지. 이미 ‘산업’적으로는 스포츠 못지않은 사기장(士氣場)을 갖췄다고 해도 과언이 아니다. 이번 정책 포럼이 의미심장한 이유는, 기존 게임 규제 중심의 담론을 ‘문화·산업 진흥’이라는 코드로 확 바꿀 전환점이란 데 있다. 비슷한 시기, 중국과 유럽, 북미 역시 e스포츠 산업을 적극 육성한다는 국가정책을 펴고 있다는 점도 참고해야 한다.

과거 e스포츠는 ‘중독’이나 ‘폭력성’ 프레임에 갇혀왔지만, 지금은 다르다. 대표적으로 2022년 항저우 아시안게임에서 e스포츠가 정식 종목이 되면서 국가대표 선수들이 태극마크를 달고 전투에 나서는 광경이 펼쳐졌다. 게임사가 아닌 국가가, 스폰서가, 그리고 사회가 e스포츠를 ‘봐준다’에서 ‘키운다’로 옮겨가는 흐름. 학계·산업계·정부까지 머리를 맞대는 정책 포럼이 펼쳐진다는 건 국내 e스포츠 생태계가 이제 레벨업을 준비한다는 의미다.

명확한 트렌드로 보자. 과거엔 스타크래프트와 리그오브레전드가 한국 e스포츠의 쌍두마차였다. 지금은 발로란트, 배틀그라운드, FC온라인, 심지어 모바일 게임까지 e스포츠 종목이 확장하고 있다. 이 시장의 메타는 전통적 게이머 집단에서 더 넓은 연령대로 확장 중이고, 자연스럽게 여성 유저나 비주류 지역도 성장세를 탄다. 여기에 AR/VR 등 기술까지 합세하면서 e스포츠는 하나의 종합 엔터 산업으로 진화한다. 실제로 아마추어와 프로 시스템의 경계도 흐려지고 있어, 기존 스포츠와 융합하는 새로운 시장 구도 역시 태동 중이다.

이런 상황에서 이번 정책 포럼의 의의는 ‘과거와 미래의 교집합’을 제시하는 데 있다. 예를 들어 문화재 위원의 시선에서 볼 때, e스포츠가 왜 문화적 가치를 가지는지를 설명해야 하고, 교육계에선 디지털 인재 양성을 위한 교과과정에 e스포츠 도입 필요성도 논의된다. 산업계에선 선수 처우, 계약 구조, 팬덤 비즈니스 모델, 그리고 글로벌 경쟁력까지 구체적 과제가 테이블에 올라온다. 특히 최근 이슈인 ‘선수 건강권’이나 스트리머의 노동권, 경기 데이터 오픈 등도 논쟁거리. 여기에 한국 게임 개발사-리그 운영사-정책 당국이 한 몸처럼 움직이는 협력 생태계의 구축이 시급하다는 지적도 나온다.

해외 사례와 비교해보면, 한국 e스포츠는 리그 구조, 시스템적 완성도, 팬 충성도에서 강한 강점을 보여왔다. 그러나 정책적 뒷받침은 오히려 늦은 편이었다. 예를 들어 중국은 2017년부터 정부 차원의 e스포츠 산업 육성을 명확히 선언했고, 유럽·미국도 스타디움 신축, 지방정부 연계 대회 개최, 세제 지원 등 속도를 내고 있다. 한국은 이런 글로벌 스트림에 비해 정책 논의가 ‘걸음마 단계’에 머물렀다는 비판도 있었던 만큼, 이번 국회 포럼은 늦었지만 꼭 필요한 ‘정책 변곡점’이라고 볼 수 있다.

캐주얼 유저든 하드코어 팬이든, 모두 주목해야 하는 포인트는 e스포츠의 사회적 인정과 안정적 제도화다. 리그진흥, 스타플레이어 육성, 시장 신뢰 제고가 실제 이루어질지, 혹은 ‘말만 번지르르한’ 이벤트가 아닌 실질적 청사진이 나올지가 가장 중요한 체크포인트. 실제로 산업계 종사자들은 “제대로 된 시스템 없이 인기만 좇다간 이 산업도 금방 식을 수 있다”고 경고한다. 반대로 정책과 시장 투자가 적절히 맞물리면 e스포츠는 제2의 한류, 글로벌 문화 파워로 질주할 가능성도 충분하다.

한 가지 확실한 건, 게임과 e스포츠가 사회에서 점점 더 중요한 ‘공적 영역’이 되어가고 있다는 사실. 앞으로는 단순 여가를 넘어서 인재양성·사회통합·국가 브랜드까지 좌우하는 중요한 산업축으로 성장할지 주목해야 한다. 제도권과 산업이 한 배를 탔으니, 이제 남은 건 팬들의 관심과 지지, 그리고 현장의 목소리가 정책에 반영되는 일뿐이다.

— 정세진 ([email protected])