NBA 수퍼스타 커리, 中 ‘리닝’ 농구화 신는다

스테판 커리. NBA의 판도를 바꾼 3점 슈터이자 골든스테이트 워리어스의 심장. 그런 그가 미국 브랜드를 떠나 중국 스포츠 기업인 ‘리닝’과 손을 잡는다. 농구계에 적지 않은 충격과 대변화를 예고한다. 현시점 리닝과 커리의 계약은 단순한 홍보 차원이 아닌 글로벌 스포츠 시장에서의 전략적 행보이기 때문이다.

리닝은 이미 CBA(중국 프로농구) 선수들뿐 아니라 NBA 유망주를 적극 공략해왔다. 웨이드, 지미 버틀러 등도 리닝 슈즈를 신은 적 있다. 하지만 커리의 합류는 결이 다르다. 커리는 언더아머와 독점적 파트너십을 맺고 자체 라인업(Curry Brand)까지 론칭했으나, 최근 구단과 자신의 기록·경력, 그리고 Lillard, Antetokounmpo 등 ‘농구화 글로벌 시장 다극 구도’ 속 브랜딩 고민 끝에 ‘동행 변화’를 선택한 것으로 분석된다.

커리는 불과 10년 전만 해도 나이키의 외면 속 언더아머와 전격 결별, 직접 농구화 개발에 적극 관여하며 신발 히트 신화를 만들어냈다. 그의 슈즈는 3점 플레이의 패러다임, 스텝백이나 퀵 스타트 등 실제 퍼포먼스에 최적화된 아웃솔·쿠셔닝 등을 도입했다. 리닝에게 커리는 단순 스타 영입이 아닌 대표 퍼포먼스 테스트베드다. 최근 중국내 농구 인기는 커리로 대표되는 스피디 가드, 3점 볼러가 중심. 지난 시즌 CBA 신인 드래프트 상위 지명자들 상당수도 커리 플레이스타일을 지향한다.

중국 스포츠 시장이 커리 영입에 준 의미는 크다. 한때 ‘짝퉁’ 논란이 많던 리닝이 올림픽 공식 후원사가 되고, FIBA와도 긴밀하게 협력하면서 NBA 정상급 선수들이 관심을 갖는 브랜드로 변모했다. 커리의 결정은 단순히 계약 이상의 글로벌 스포츠 마케팅 충격파다. 미국 내 여론도 흥미롭다. 중국에 갈리는 NBA 스타들, 그에 따른 미-중 스포츠 산업 헤게모니 변화 움직임이 도드라진다. 과거 딜레마와 달리 선수 개개인이 브랜드 전략가로 거듭난 결과다.

리닝 역시 공격적인 움직임을 멈추지 않았다. 최근 존 모란트, 데빈 부커 등 신예들에게 엄청난 조건을 제시하며 계약 시도를 이어오고 있는 상황. 커리까지 품에 안으며 유럽·미국 시장 진출 교두보를 마련했다. 현지 스포츠 분석가들은 “커리의 이름값이라면 단숨에 유스 농구부터 하이엔드까지 브랜드 위상이 달라진다”고 평가한다.

이번 계약은 커리나 리닝 양측 모두에게 기술적 시너지가 예상된다. 커리 특유의 민첩한 풋워크에 맞춘 미드솔 구조, 발목 보호력을 극대화하는 이너 부츠 기술 등은 이미 언더아머 시절 검증된 레퍼런스다. 이에 더해 중국식 쿠셔닝 폼, 동양인 풋조형 등 현지 노하우가 결합하면 커리만의 ‘농구화 메이드 인 차이나’가 탄생할 수 있다. 커리의 농구화는 실전 퍼포먼스를 중시하는 아시아, 특히 동아시아 농구 팬들에게도 새로운 지향점을 던진다.

흥미로운 점은 커리의 이적 이후 리닝이 NBA 다른 스타들에게도 새로운 협상력을 가질 수 있다는 점이다. 미-중 경제갈등에도 불구, 글로벌 브랜드들이 선수 개개인의 시장 가치를 존중하는 쪽으로 판이 급변하고 있다. 이것이 스포츠화 시장에 주는 전술적 메시지는 명확하다. ‘패밀리 브랜딩’이 아니라 개별 퍼포머의 가치를 중심에 둔 맞춤형 전략이 대세다. 커리 역시 각종 SNS에서 “농구에 국경은 없다”고 언급하며 이번 선택을 자신의 브랜드 철학과 연결하고 있다.

이런 움직임을 지켜보는 국내 농구 커뮤니티들도 술렁인다. 불과 몇 해 전만 해도 국산 브랜드는 물론 중국 브랜드에 대한 ‘성능 불신’이 뚜렷했지만, 최근엔 끈질긴 R&D와 스타 마케팅을 통한 이미지 전환이 두드러진다. 커리의 브랜드 이동은 국내 농구화 시장에도 한 차례 높은 파동을 안길 전망이다.

결과적으로 이번 결정은 단순한 신발 스폰서십이나 마케팅 계약에 머물지 않는다. ‘퍼포먼스+브랜딩’에서 각 선수의 커리어, 성과, 시장 확장력이 중시되는 흐름을 재확인시킨다. NBA 선수들의 다양한 행보, 스포츠 시장 헤게모니 변화, 그리고 문화 아이콘으로서의 가치까지 농축한 이번 커리와 리닝의 동행은 글로벌 스포츠 씬의 미래 전략을 가늠하게 한다.— 한지우 ([email protected])